四气是指药物有寒热温凉四种不同的药性,又称四性。四气反映药物对人体阴阳盛衰,寒热变化的作用倾向,为药性理论的重要组成部分,是说明药物作用的主要理论依据之一。
四气最早记载于《神农本草经-序录》,指药物“有寒、热、温、凉四气”。但宋代寇宗奭认为“凡称气者,即是香、臭之气,其寒、热、温、凉则是药之性。《神农本草经-序录》中“气”字,恐后人误书,当改为“性”字,于义方允。提出将“气”改为“性”,故“四气”又称“四性”。明代李时珍则认为“寇氏言寒、热、温、凉是性,香、臭、腥、臊是气,其说与《礼记》文合。但自《素问》以来,只言气味,卒难改易,姑从旧尔”,主张仍以“气”相称为宜。
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